2020年7月20日、UAE(アラブ首長国連邦)の火星探査機「HOPE」を搭載したH2Aロケットの打ち上げが成功したとのニュースがあった。
英語「hope(ホープ)」とは日本語で「希望」を意味する。
最近では、アジアで中国やインドなどの宇宙への進出が著しいが、なかなかUAEなどの中東の国が宇宙と結びつくことは少ない。
そこには、UAEの「希望」が込められている。
H2Aロケットの打ち上げ
今回の打ち上げは、7月20日午前7時前に鹿児島県にある種子島宇宙センターで行われた。
打ち上げられたのは、H2Aロケットの42号機で、UAEが開発した火星探査機「HOPE」を載せていた。
午前8時前、ロケットは高度約430キロで探査機は予定通り切り離されたそうだ。
UAEの火星探査機「HOPE」とは
火星探査機「HOPE」は、太陽電池パネルを広げると全長約8メートル、重さは約1.5トンほどもあるそうだ。
2021年2月に火星の圏内に到着する予定だ。
なお、2021年は、UAEの建国50周年にあたる。
「HOPE」に込められたUAEの希望
火星探査機「HOPE」が火星を回る軌道に入るのは、2021年だが、これはUAEの建国50周年にあたる。
UAEは、宇宙探査機の開発などでそれほど著しい成果を挙げているわけではない。それでも今回、アメリカやロシアなど、限られた国や地域でしか成し遂げていないことを試みようとしている。
今回、UAEは、探査機を外国企業から購入する、という選択肢は取らず、アメリカの大学などと連携し、アメリカの技術者などの指導を受けながら開発するという道を選んだ。
火星探査機の打ち上げにより、火星の大気に関する情報を集めるのが目的である。
また、探査機打ち上げにより、若い人たちが宇宙をはじめとする最先端の科学に触れる機会を与え、教育の水準を高める狙いもあるようだ。
近年、UAEは石油やガスに依存した経済から脱却するためのプロジェクトを立ち上げている。今回の探査機打ち上げも、こういったプロジェクトの1つである。
これにより、地下資源に大きく依存した状態から脱却し、より人間の知識をベースとした経済にシフトしていくことを狙っているようだ。
火星へのミッションは、成功が高い確率で約束されているわけではない。その半分は失敗に終わるという。
それでも、「HOPE」プロジェクトの責任者である Omran Sharaf(オムラン・シャラフ)氏は、BBCに以下のように語った。
“This is a research and development mission and, yes, failure is an option,”
“However, failure to progress as a nation is not an option. And what matters the most here is the capacity and the capability that the UAE gained out of this mission, and the knowledge it brought into the country.”
探査機プロジェクトが成功するか失敗するかは予断を許さないが、挑戦することによって得られる知識と経験というのは、何物にも代えがたいのである。
今回、UAEが探査機購入という安易な方法ではなく、開発に踏み込んだのは、将来を考えた上で賢明な判断であったと思う。
日本の宇宙産業
今回、探査機打ち上げが成功したことは、日本にとっても朗報だ。
UAEの探査機については、受注を受けた4年前から準備を進めてきたプロジェクトだ。三菱重工業が受注したわけだが、H2Aロケットで海外の人工衛星を打ち上げるのは、今回で4回目だったという。
2005年以来、45回連続で打ち上げに成功しており、その成功率はなんと98%だという。この成功率は世界でも最高水準ということだ。
こういった成功を積み重ねることにより、三菱重工業は人工衛星の打ち上げビジネスを拡大させる狙いのようだ。
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-参考資料-
・『H2Aロケット打ち上げ成功 UAEの火星探査機を分離』、NHKニュース、2020年7月20日、https://www3.nhk.or.jp/news/html/20200720/k10012523901000.html?utm_int=all_contents_just-in_001・Amos, Jonathan, “Hope probe: UAE launches historic first mission to Mars”, BBC NEWS, July 19, 2020, https://www.bbc.com/news/science-environment-53394737